Check engine y smog: por qué reiniciar la batería es una alerta

Un carro con la luz de check engine encendida no pasará la prueba de smog en California. Hasta ahí, todo es sencillo. El problema menos evidente es justo al revés: un carro sin la luz encendida todavía puede estar ocultando una falla si sus códigos se borraron hace poco o si se acaba de desconectar la batería. Cuando eso sucede, los monitores de preparación (readiness monitors) del carro se reinician a "incompleto", y la estación de smog lo detecta.

Para quien compra un auto usado, esa es la verdadera lección. Un tablero sin luces de advertencia no demuestra que el carro esté en buen estado. Un certificado de smog reciente y aprobado, junto con su propia revisión del estado de los monitores, le dice mucho más.

Qué son los monitores de preparación

Desde mediados de los años noventa, los carros cuentan con un sistema de diagnóstico a bordo (OBD) que realiza autopruebas constantes en los sistemas relacionados con las emisiones. Cada autoprueba es un "monitor". Entre los más comunes están:

• Catalizador (la eficiencia del convertidor catalítico)
• Sensor de oxígeno y calentador del sensor de oxígeno
• EVAP (el sistema de vapores de combustible, que detecta fugas pequeñas)
• EGR en los motores que lo tienen
• Monitores de fallas de encendido, sistema de combustible y componentes generales, que normalmente funcionan de forma continua

Cada monitor reporta "listo" (completo) o "no listo" (incompleto). Los monitores se completan solo después de manejar el carro bajo ciertas condiciones específicas, lo que a veces se llama ciclo de manejo, y que puede incluir un arranque en frío, velocidad constante en el freeway, periodos en ralentí y determinados niveles de combustible.

Cómo usa esta información la prueba de smog

Durante una inspección de smog en California, la estación se conecta al puerto OBD y revisa tres cosas relacionadas con la luz:

1. ¿El sistema está ordenando que la luz de check engine se encienda? Si es así, el carro no pasa.
2. ¿Funciona la luz en sí? El foco tiene que encenderse con la llave en posición de encendido y el motor apagado. Un foco desactivado es motivo de reprobación.
3. ¿Hay suficientes monitores completos? El BAR (la agencia estatal que regula los talleres y la prueba de smog) permite solo un número limitado de monitores incompletos, y ese límite depende del año del modelo y del tipo de combustible. Si hay demasiados monitores incompletos, el carro no pasa, aunque no tenga códigos guardados.

Los estándares exactos los fija el BAR, así que consulte https://www.bar.ca.gov/ si quiere detalles sobre un vehículo en particular.

Por qué algunos vendedores borran los códigos y cómo detectarlo

Algunos vendedores borran un código justo antes de mostrar el carro porque la luz "se prendió sin razón". Otros cambian la batería, lo que reinicia todo como efecto secundario. De cualquier forma, usted pierde la información que le diría qué está fallando.

Señales de que un carro pudo haber sido reiniciado recientemente:

• Un escáner OBD económico muestra varios monitores "no listos". Los escáneres son baratos y fáciles de usar. Conecte uno durante la prueba de manejo.
• El vendedor dice que la batería "se acaba de cambiar" y además tiene mucha prisa por vender.
• No hay un certificado de smog vigente, o el vendedor quiere vender antes de hacer la prueba de smog.
• La luz vuelve a encenderse durante o después de una prueba de manejo larga.

Nada de esto demuestra que haya algo mal. Significa que debe ir con calma y conseguir más información. Nuestra guía sobre cómo hacer una prueba de manejo de un carro usado explica qué más observar al manejar.

Una estrategia que funciona para el comprador

• Exija un certificado de smog al vendedor. Es obligatorio en la mayoría de las transferencias según el Vehicle Code 24007 y tiene validez de 90 días. Vea quién paga la prueba de smog.
• Revise usted mismo el estado de los monitores con un escáner OBD, o pídale a su taller de inspección que lo haga.
• Haga una inspección previa a la compra independiente. Un taller puede leer los datos de cuadro congelado (freeze-frame) y los códigos pendientes, que a veces aparecen antes de que se encienda la luz.
• Pida los registros de reparación de cualquier trabajo reciente relacionado con emisiones.
• Consulte un reporte del historial del vehículo. Un reporte de CARFAX o similar puede mostrar reparaciones de emisiones repetidas.

Si usted es el vendedor (o solo va a renovar el registro)

Si a su propio carro se le encendió la luz, no la borre para luego ir corriendo a la estación. Haga que lean el código, corrija la causa y maneje el carro de forma normal durante varios días, combinando manejo en la ciudad y en el freeway. Ir y venir del trabajo por la I-405 o la I-5 suele bastar para completar la mayoría de los monitores. Los monitores EVAP pueden ser los más lentos. Por lo general necesitan niveles de combustible y temperaturas específicos, así que pueden tardar más en completarse.

Si cambió la batería por otra razón, considere el mismo tiempo de manejo antes de la prueba. Si el carro no pasa de todos modos, vea qué hacer si un carro no pasa el smog.

Carros de otros estados y este problema

Los carros que vienen de estados sin pruebas de emisiones a veces llegan con la luz encendida porque nadie se molestó en arreglarla. Esos carros necesitan una prueba de smog de California cuando se registran aquí por primera vez, y primero hay que resolver lo de la luz. Vea pruebas de smog para vehículos de otros estados.

Preguntas frecuentes

¿Pasará mi carro la prueba de smog si la luz de check engine está apagada pero acabo de reiniciar la batería?

Probablemente no de inmediato. Reiniciar la batería borra los monitores de preparación, y el BAR permite solo un número limitado de monitores incompletos. Maneje el carro de forma normal durante varios días, incluyendo algo de freeway, y luego haga la prueba.

¿Cuánto tardan en completarse los monitores de preparación?

Depende del vehículo y del monitor. Algunos se completan después de un solo buen recorrido; otros, como el EVAP, pueden tardar más y necesitan condiciones específicas, como un arranque en frío y ciertos niveles de combustible. Su taller o el manual de su vehículo pueden indicarle el ciclo de manejo de su carro.

¿Puede una estación de smog saber si se borraron los códigos?

La estación ve qué monitores están incompletos, lo cual es una señal clara de un reinicio reciente. No necesita saber por qué. Si hay demasiados incompletos, el carro no pasa.

¿Es ilegal que un vendedor borre los códigos antes de vender un carro?

Borrar los códigos de su propio carro no es ilegal por sí mismo. Sin embargo, en California el vendedor de todas formas tiene que entregarle al comprador un certificado de smog válido, y ocultar defectos conocidos puede traer otros problemas legales. Como comprador, protéjase con una revisión con escáner, el certificado de smog y una inspección independiente.

¿Debo comprar un carro con la luz de check engine encendida si el precio es bajo?

Solo si sabe exactamente cuál es el código y cuánto cuesta la reparación, y si el vendedor aun así le entrega un certificado de smog aprobado. Una luz encendida puede significar algo menor o algo caro, y no podrá registrar el carro hasta que pase la prueba.

Compre con menos sorpresas

Todos los carros de Irvine Used Cars pasan la prueba de smog antes de venderse, y hay un reporte de CARFAX disponible si lo solicita. Puede traer un escáner a la prueba de manejo o programar una inspección independiente. Vea nuestro inventario actual de carros usados en venta, lea la guía de la prueba de smog en California para compradores de autos usados para conocer todas las reglas, y consulte la guía del DMV de California para compradores de carros usados para ver los pasos de la transferencia. Llame o envíe un mensaje de texto al (516) 835-6141 para programar una prueba de manejo.